A diferença entre o álcool metílico e o álcool etílico é que o álcool metílico é álcool de madeira, que é venenoso se ingerido. O álcool etílico é álcool de cereais. Embora também seja perigoso em grandes quantidades, é o álcool das bebidas alcoólicas.
O álcool começa com uma molécula simples de água. Substituir um dos átomos de hidrogênio por uma cadeia de um átomo de carbono e três átomos de hidrogênio produz o álcool metílico. A fórmula é CH4O. Para obter o álcool etílico, um dos átomos de hidrogênio na cadeia de carbono que produzia o álcool metílico é substituído por outra cadeia de carbono. A fórmula para este álcool é C2H6O.
Além de fazer parte das bebidas alcoólicas, o álcool etílico, também chamado de etanol, também encontrou uso como combustível para complementar ou substituir a gasolina em motores de automóveis. Assim como acontece com as bebidas alcoólicas, o etanol pode ser destilado do milho ou da cana-de-açúcar, embora seja adulterado com a gasolina para torná-lo intragável. No entanto, o etanol contém consideravelmente menos energia do que a gasolina. Além disso, como muitas terras agrícolas precisam ser dedicadas à sua produção, sua ecologia é questionável.
O álcool metílico, também chamado de metanol, é usado como solvente e anticongelante, bem como combustível. Mesmo que uma pequena quantidade seja ingerida, ela se degrada em ácido fórmico, que ataca o nervo óptico. Isso resulta em cegueira. Apenas 3,4 onças fluidas de metanol são suficientes para ser fatal.
