As soluções eletrolíticas são bons condutores líquidos de eletricidade porque o soluto, um eletrólito, é uma substância que se desassocia facilmente em seus íons componentes quando está em uma solução aquosa. As substâncias eletrolíticas podem ser agrupadas em três classes generalizadas: ácidos fortes, bases fortes e sais solúveis. Uma solução aquosa de ácido clorídrico é um exemplo de solução eletrolítica que é um excelente condutor líquido de eletricidade.
Os eletrólitos também podem ser agrupados em categorias fortes e fracas. Eletrólitos fortes irão se dissociar completamente em seus íons componentes quando em solução aquosa. Eletrólitos fracos não se desassociam completamente e, como resultado, suas soluções aquosas não conduzem bem a eletricidade. Quase todos os sais inorgânicos, como cloreto de sódio, são eletrólitos fortes. As bases fortes também se desassociam completamente na água e produzem íons hidróxido. Ácidos fracos, como o ácido acético e o ácido cítrico, não se desassociam completamente na água e suas soluções não são bons condutores. Da mesma forma, as bases fracas não criam soluções adequadas para conduzir eletricidade.
Além dos usos industriais de soluções eletrolíticas, os eletrólitos desempenham um papel vital nas formas de vida superiores, ajudando a regular as diferenças osmóticas entre o interior das células e o ambiente extracelular. Os nervos e os músculos também funcionam por meio de suas reações à atividade eletrolítica, e quantidades insuficientes de eletrólitos no corpo humano podem resultar em fraqueza ou causar contrações musculares. Em casos de deficiências eletrolíticas extremas, como resultado de desidratação, podem ocorrer complicações neurológicas e possivelmente se tornar um problema de saúde urgente.
