Um códon é uma sequência de três nucleotídeos no DNA ou RNA que codifica um determinado aminoácido ou diz à máquina celular para iniciar ou parar de usar o código. Um grupo de códons começa com o códon de iniciação. Em seguida, ele tem códons em sequência que fornecem instruções sobre os aminoácidos a serem usados para construir uma proteína e, em seguida, tem um códon de parada para sinalizar quando a montagem da proteína está completa. Normalmente, há um códon de iniciação e três códons de parada, e a maioria dos aminoácidos são representados por mais de um códon.
Existem 64 códons possíveis, cada um composto por três dos quatro nucleotídeos possíveis, mas apenas 20 aminoácidos são encontrados na maioria dos sistemas biológicos. Conseqüentemente, há muita redundância, como o aminoácido valina com quatro códons. Apenas o triptofano e a metionina possuem apenas um códon cada. O códon da metionina é o mesmo que o códon inicial, que é interpretado com base no contexto.
A linguagem genética nos códons é quase universal na vida, mas existem algumas exceções. Uma que é encontrada na maioria das formas de vida multicelular são as mitocôndrias, os centros de produção de energia das células eucarióticas, que têm seu próprio conteúdo genético mínimo e um código genético ligeiramente diferente.
