Glicólise é a quebra de uma molécula de glicose em duas moléculas de piruvato, enquanto o ciclo de Krebs é a conversão das moléculas de piruvato resultantes em um composto conhecido como acetil CoA. Ambas as etapas ocorrem antes da fosforilação oxidativa, que é o principal processo de produção de energia do metabolismo aeróbio. A glicólise é um processo usado por todas as formas de vida, mesmo aquelas que não usam oxigênio.
Embora a glicólise produza apenas dois ATP líquidos, em oposição a 36 na respiração aeróbica completa, algumas condições fazem com que os organismos dependam dela completamente - mesmo aqueles que normalmente usam oxigênio. De acordo com a Universidade de Illinois em Chicago, as células musculares humanas são capazes de continuar alguma função usando a glicólise quando excedem sua capacidade aeróbia. Alguns organismos unicelulares usam exclusivamente a glicólise. Quando isso ocorre, os organismos usam a fermentação para repor as moléculas necessárias, produzindo ácido lático ou álcool como resíduo. A glicólise ocorre no citoplasma, longe das mitocôndrias.
O ciclo de Krebs, por outro lado, ocorre na mitocôndria diretamente antes da fosforilação oxidativa. O ciclo de Krebs também gera dois ATP líquidos, junto com o dióxido de carbono. O ciclo de Krebs é um processo relativamente complexo com várias etapas, alterando lentamente a acetil CoA até que esteja em uma forma adequada para fosforilação oxidativa.
