A fonte fundamental de radiação eletromagnética é a interação vibracional entre um campo elétrico e um campo magnético. Esse fenômeno é impulsionado pelo movimento de partículas eletricamente induzidas que se propagam através de um material ou vácuo.
O físico escocês James Clerk Maxwell descobriu que os campos elétricos e magnéticos flutuantes induzem um tipo de radiação na forma de ondas eletromagnéticas, ou ondas EM, que viajam em uma direção perpendicular aos campos. No vácuo, uma onda EM viaja à velocidade da luz, que é aproximadamente igual a 186.000 milhas por segundo. Essas ondas podem se propagar pelo espaço sem um meio. As ondas EM possuem momentum, manifestam interferência e difração e podem adquirir polaridade. Todas as ondas EM são caracterizadas por seus comprimentos de onda, amplitudes, frequências, períodos e velocidades.
As ondas EM são quantizadas e contêm uma quantidade específica de energia que vem de partículas de luz conhecidas como fótons. Essas ondas correspondem a determinados comprimentos de onda e frequências, usados como base para classificá-los no espectro eletromagnético. Exemplos comuns de ondas EM incluem ondas de rádio, raios X, luz visível, raios infravermelhos, microondas, radiação ultravioleta e raios gama. Ondas de rádio são emitidas por estações de rádio e televisão, raios X por máquinas de raios X utilizadas na área médica, luz visível por qualquer objeto que possa ser visto a olho nu, infravermelho por qualquer material aquecido, microondas por forno de micro-ondas, ultravioleta pelo sol e raios gama por compostos radioativos.
