A soda cáustica, ou hidróxido de sódio, é usada na fabricação de embalagens plásticas, sabão e papel e é o ingrediente principal na maioria dos limpadores de forno e limpadores de ralos líquidos. Na fabricação de produtos químicos, é utilizado no processamento de metais, refino de petróleo e tratamento de água. Comercialmente, é geralmente usado como um sólido ou uma solução aquosa a 50 por cento.
Como o próprio nome indica, a soda cáustica é cáustica e um dos muitos compostos alcalinos conhecidos como soda cáustica. O NaOH, ou hidróxido de sódio puro, à temperatura ambiente é um sólido branco inodoro.
O refrigerante cáustico deve ser usado com cuidado, pois é um corrosivo alcalino que pode ser perigoso. Quando reage com a umidade do ar, ele se dissolve, gerando calor. Este calor pode causar a ignição de materiais inflamáveis próximos, resultando em um incêndio. Deve ser armazenado com segurança em local seco, fresco e bem ventilado, longe de materiais oxidantes ou orgânicos. Não deve entrar em contato com pós de metal ou ácidos.
Embora a soda cáustica não seja uma toxina sistêmica, é extremamente corrosiva e pode causar queimaduras graves nos tecidos corporais. Os olhos estão particularmente em risco, pois a soda cáustica é capaz de hidrolisar proteínas, o que costuma ser a causa de graves lesões oculares.
