A definição médica de surdez legal é de 66 a 85 decibéis de perda auditiva. Na escala de graus de perda auditiva, isso é considerado grave. Qualquer coisa acima de 85 decibéis de perda auditiva é considerada profunda. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, apenas aqueles cuja deficiência auditiva impede sua capacidade de compreender a fala e a linguagem são considerados como tendo algum nível de surdez.
Aqueles que são considerados legalmente surdos têm extrema dificuldade em compreender a fala, mesmo com o auxílio de aparelhos auditivos. No nível profundo, os aparelhos auditivos provavelmente não contribuem para nenhuma melhora significativa na capacidade de ouvir. Estima-se que cerca de um quinto da população americana apresentava perda auditiva severa o suficiente para impedir a comunicação. Embora ser legalmente surdo esteja associado a ser clinicamente classificado como surdo, também existem fatores sociais e psicológicos quando se considera o nível de perda auditiva. A percepção cultural da qualidade da audição pode levar um indivíduo a ser classificado como surdo do ponto de vista sociológico, mesmo que o indivíduo não tenha sido diagnosticado como clinicamente surdo. O mesmo se aplica à psicologia individual. É possível que os indivíduos se convençam de que são surdos, embora as evidências médicas sugiram o contrário.
