De acordo com a NASA, o ônibus espacial tinha que percorrer 17.500 milhas por hora para manter a órbita ao redor da Terra. Como comparação, o equador tem 24.901,55 milhas de comprimento.
A velocidade do ônibus espacial varia de acordo com a distância que está da Terra. Para alcançar essas altas velocidades, o ônibus espacial usou uma mistura de oxigênio muito frio com hidrogênio como combustível. O navio também usa hidrazina, monometilhidrazina e tetróxido de nitrogênio. Os combustíveis queimam tão quentes que o ônibus espacial tinha um sistema de proteção contra o calor necessário, que era feito principalmente de areia formada em telhas. Como o ônibus espacial foi capaz de ir tão rápido, os astronautas puderam ver mais do que sua cota de amanheceres e entardeceres, já que um ou outro acontecia a cada 45 minutos.
Na verdade, a NASA construiu seis ônibus espaciais para orbitar a Terra. Os seis ônibus espaciais foram Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis e Endeavour. A Enterprise nunca voou no espaço, embora todas as outras o fizessem. Tanto o Columbia quanto o Challenger foram destruídos em acidentes, matando as tripulações a bordo, o Challenger na decolagem e o Columbia na reentrada. No entanto, o Atlantis voou pela última vez em julho de 2011, quando o programa foi retirado depois de quase quatro décadas. Na época em que o programa foi encerrado, apenas Atlantis, Endeavour e Discovery ainda estavam sendo usados pela NASA. Foi um programa caro. Cada decolagem custou à NASA quase meio bilhão de dólares.
