O carbono-14 é um isótopo radioativo usado para datar material orgânico. Sua taxa consistente de decomposição permite que a idade de um objeto seja determinada pela proporção do carbono-14 em relação a outros isótopos de carbono. Este processo é denominado datação por radiocarbono. O carbono-14 também é usado como marcador radioativo para testes médicos.
A datação por carbono funciona comparando a quantidade de carbono-14 em uma amostra com a quantidade de carbono-12. Como os organismos param de absorver o carbono-14 na morte, a idade do material pode ser determinada com precisão por esta proporção de isótopos de carbono.
Restos humanos, fósseis e materiais orgânicos de sítios arqueológicos são datados com carbono-14. Livros, roupas e restos de comida são todos artefatos arqueológicos que podem ser datados por carbono. Rochas à base de carbono, como betume e tefra, também podem ser datadas dessa maneira.
A datação por carbono é mais eficaz em materiais anteriores à década de 1940; isso se deve aos testes nucleares acima do solo, aumentando a quantidade de carbono-14 no meio ambiente. Esta quantidade inconsistente de carbono-14 torna o teste menos preciso, mas abre possibilidades de teste não disponíveis para amostras mais antigas. Por exemplo, é possível determinar a idade de uma pessoa nascida após os anos 1940 usando o conteúdo de carbono-14 dos dentes.
