O aço tem muitas vantagens sobre o ferro, incluindo ser mais duro, mais maleável e menos frágil. Antes do aço ser criado em 1856, os dois principais tipos de ferro eram ferro forjado e ferro fundido, cada um dos quais tinha suas próprias desvantagens.
Quando o minério de ferro é aquecido a temperaturas extremas, ele começa a absorver carbono, o que cria o ferro fundido depois de derretido e resfriado. A adição de carbono ao minério de ferro produz um metal muito mais forte, mas também torna o ferro fundido muito frágil e não maleável. Ainda assim, esse era o único tipo de ferro disponível até 1784, quando Henry Cort descobriu como diminuir o teor de carbono para produzir ferro forjado.
Ao reduzir o teor de carbono, Cort conseguiu produzir ferro muito menos quebradiço e mais maleável do que o ferro fundido. No entanto, o ferro forjado também não tem nem perto da dureza ou resistência do ferro fundido, tornando-o inadequado como material de construção.
Em 1856, Henry Bessemer descobriu uma maneira de introduzir oxigênio no ferro fundido para reduzir de forma mais eficaz o teor de carbono do ferro fundido. O resultado foi o aço, que possui um teor de carbono entre o ferro fundido e o ferro forjado. Ao equilibrar a quantidade de carbono, Bessemer produziu um metal extremamente forte e flexível, tornando-o um material de construção ideal.
