Asilos, internatos e prisões são exemplos de instituições totais. Cada um desses exemplos envolve um grupo envolvido na maioria ou em todas as atividades da vida no mesmo local insular, governado pela mesma autoridade.
As instituições totais são anormais no sentido de que seus habitantes comem, trabalham, dormem, socializam e relaxam no mesmo lugar. Uma casa de repouso acolhe muitas pessoas em um grupo social semelhante, sob a autoridade dos profissionais de saúde. Uma prisão abriga presidiários que trabalham e vivem juntos o tempo todo, governados por uma autoridade comum. Os internatos também são instituições totais, embora os alunos possam voltar para casa por algum tempo. Cada instituição exerce uma influência abrangente sobre as pessoas internas.
