A umidade precipita da atmosfera principalmente como três tipos de chuva: convectiva, estratiforme e orográfica. Em cada caso, o ar quente e úmido é levantado e suspenso até atingir a saturação e, em seguida, descarregar seu conteúdo de água como chuva.
A chuva convectiva é a forma mais simples e ocorre principalmente em regiões tropicais. Em um sistema de convecção, a água evapora das superfícies do oceano e do lago, sobe pelo ar por simples convecção e cai quando o ar está saturado. As frentes convectivas são geralmente localizadas e limitadas em sua extensão horizontal.
A chuva estratiforme ocorre quando uma frente úmida e quente encontra o ar mais frio e seco. O ar frio é mais denso do que a frente quente, então ele se subdivide sob o ar quente e o leva a uma altitude maior. Então, se as condições forem adequadas para a precipitação, a massa quente será descarregada.
A chuva orográfica é provocada por um processo muito semelhante à chuva estratiforme, mas com as nuvens carregadas de chuva elevando-se contra as montanhas, em vez de deslizar sobre o ar frio. Uma chuva orográfica típica começa sobre o oceano como uma célula de convecção, move-se em direção à terra e é repentinamente elevada por uma cadeia de montanhas costeiras. Os sistemas orográficos geralmente perdem sua umidade logo após atingirem o continente e raramente têm energia para penetrar nas profundezas do interior. Isso priva as áreas do interior da chuva e cria desertos com sombra de chuva, como o Atacama.
