O giz natural é uma forma comum de carbonato de cálcio. Ao contrário de outros minerais quimicamente semelhantes, os depósitos de giz são formados por organismos vivos conhecidos como coccolitóforos. Esses animais microscópicos prosperam nos mares quentes e rasos que proliferaram no período Cretáceo, cujo nome deriva da palavra latina para giz.
O giz natural é usado em sua forma bruta pelos artistas desde que os humanos gravam as paredes das cavernas. Às vezes, as impurezas são encontradas no leito de giz, o que confere várias cores ao giz. O giz comercial geralmente é derivado do giz natural, mas com vários aditivos para enriquecer a cor e dar-lhe maior resistência.
O giz comercial, do tipo mais usado em salas de aula, é feito de pó de giz moído que foi hidratado e misturado com argila para uma consistência mais firme. Podem ser adicionados corantes para dar ao giz a cor desejada. O giz preto, por exemplo, geralmente contém carbono. O giz vermelho costuma ser feito com óxido férrico, uma forma mineral de ferro e oxigênio. Algumas variedades de giz "sem poeira" são vendidas como palitos que foram mergulhados em uma cuba de goma-laca artificial que liga e sela a superfície do palito e impede que o giz se espalhe.
