Os principais fatores que afetam a circulação global do ar são a rotação da Terra e o calor do sol. Existem três células de circulação do ar nos hemisférios norte e sul. Essas três células trabalham juntas para criar uma circulação de ar global.
As células Hadley constituem os dois blocos de latitude mais próximos do equador. Esta é a área que recebe a maior parte do calor do sol e se estende até a marca dos 30 graus. O ar aquecido perto do equador sobe, então flui para o sul ou norte dependendo do hemisfério em direção ao pólo. Quanto mais perto do poste, mais frio fica o ar, o que faz com que ele afunde. Esse movimento circular acontece em todas as três células.
O segundo agrupamento de células se estende até 60 graus de latitude e é chamado de células de Ferrel. O movimento dessas células é forçado pelos outros dois conjuntos de células e produz ventos de oeste em vez de verticais. Este conjunto de células é a zona tampão entre as células quentes de Hadley e as células polares frias que circundam os pólos.
As células polares se estendem de 60 graus de latitude e para cima. As partes norte e sul dessas células têm alta pressão, enquanto a faixa de ar mais próxima das células de Ferrel tem baixa pressão, criando uma frente quando o ar polar frio encontra o ar moderado de Ferrel.
