A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço relaciona a expansão agrícola, a colheita de madeira, a urbanização e a criação de infraestrutura como as causas diretas do desmatamento. A conversão de terras florestadas para uso agrícola é de longe a maior causa do desmatamento. A conversão em terras agrícolas ocorre principalmente em países em desenvolvimento e é realizada por agricultores de subsistência, enquanto outros tipos de desmatamento são desencadeados pelo crescimento econômico.
A NASA afirma que a pobreza é uma causa subjacente do desmatamento em muitos países em desenvolvimento. A pobreza pode levar os residentes para a floresta à medida que procuram maneiras melhores de se sustentar e de suas famílias. Fatores econômicos desempenham um grande papel no desmatamento. Acomodar populações em crescimento pode exigir a expansão da infraestrutura em áreas florestadas, e a madeira é necessária para atender às necessidades de madeira e combustível. A demanda global por madeira tropical e outros produtos de madeira também está aumentando, levando os empresários a desmatar rapidamente as terras com corte raso em vez de escolher métodos mais sustentáveis de colheita de madeira.
De acordo com a NASA, a criação de estradas através das florestas frequentemente precede outras causas de desmatamento, uma vez que proporcionam maior acessibilidade. As operações de extração de madeira costumam ser responsáveis pela primeira rodada de desmatamento em uma floresta recém-acessível. Depois que a madeira comercializável é removida, os agricultores, pecuaristas e construtores limpam as árvores restantes para abrir espaço para novas pastagens e campos de cultivo ou edifícios.
