A casca da cicatriz da maçã, o cleus blemei e os viróides de cadang-cadang de coco são exemplos desses agentes subvirais. Identificados em 1971 pelo fitopatologista Theodor Otto Diener, os viróides representam os menores e mais simples patógenos infecciosos conhecidos como de 2015.
Os viróides consistem apenas em grupos curtos de moléculas circulares de RNA de fita simples. Ao contrário dos vírus mais complexos, eles não possuem uma capa protéica. Os viróides não codificam nenhuma proteína após invadir as células hospedeiras. Em vez disso, eles usam a RNA polimerase II, normalmente sintetizada como um RNA mensageiro, para recriar seu modelo de RNA, permitindo sua replicação. Alguns viróides também são capazes de se reproduzir por meio de clivagem e ligação após o crescimento de grandes moléculas de RNA intermediárias.
A maioria dos viróides infecta plantas, incluindo seus coqueiros e macieiras homônimas. O viróide do tubérculo do fuso da batata pode causar danos significativos às colheitas da batata, fazendo com que os tubérculos se alongem e quebrem. Outros sintomas comuns de infecção por viróide incluem nanismo e epinastia foliar. A ativação e mutação de viróides é uma área de pesquisa em andamento desde 2015, com patologistas tentando encontrar vetores de infecção por viróides e as causas da ativação de viróides.
Os viróides são considerados relíquias vivas anteriores à evolução do DNA e da proteína, representando uma etapa intermediária crucial para a evolução da vida a partir da matéria inanimada.
