A maioria dos decompositores no oceano, em todos os níveis tróficos, podem ser descritos como animais ou micróbios. Os decompositores animais vivem como necrófagos, geralmente no fundo do mar, e os decompositores microbianos, como bactérias, podem ser encontrados em quase todas as superfícies ou flutuando livremente na água.
Os decompositores animais no oceano podem ser de quase qualquer filo. Os crustáceos são especialmente adequados para a vida como necrófagos. Caranguejos, lagostas e algumas espécies de camarão vivem principalmente ou exclusivamente de restos de animais mortos. Entre os peixes, os decompositores tendem a viver no fundo ou perto dele. O tubarão dorminhoco e o peixe-bruxa são necrófagos diligentes que muitas vezes podem ser vistos se alimentando de carcaças de baleias mortas. Filtros alimentadores, como cracas e alguns corais, também obtêm grande parte ou toda sua energia da chamada "neve marinha", que é a chuva constante de detritos orgânicos de águas rasas.
Micróbios abundam no oceano, e muitos deles subsistem de plantas mortas e matéria animal. Bactérias sulfofílicas são capazes de florescer em profundidade, e colônias delas podem ser vistas crescendo em ossos que se estabeleceram no fundo do mar. Essas bactérias extraem lipídios do tecido ósseo e liberam sulfeto de hidrogênio como um produto residual.
