Fatores que limitam o tipo de formas de vida capazes de viver em um ambiente oceânico incluem temperatura, luz solar, pressão, concentração de oxigênio e disponibilidade de nutrientes. Por causa de seus muitos atributos variados, o oceano oferece um ambiente único lar para a vida aquática.
Os vários organismos que vivem no mar estão adequadamente adaptados a temperaturas em profundidades diferentes. Como a luz solar pode penetrar na água até cerca de 30 metros, a temperatura da água cai com o fundo do oceano. A luz solar não é importante apenas para a temperatura da água, mas é necessária para a produção de oxigênio e outras substâncias importantes. O peso da água exercendo pressão sobre as formas de vida no oceano aumenta com a profundidade, limitando a vida em profundidades cada vez maiores. Por fim, os suprimentos de nutrientes costumam ficar escassos em diferentes regiões, com o nitrogênio sendo o principal nutriente limitante para a vida na água salgada.
