O apelido de "Tristeza da China" homenageia os milhões que foram mortos durante os muitos desvios e inundações do rio Huang He. Mais notavelmente, em junho de 1938, o Exército Nacionalista Chinês usou o rio para bloquear o Exército japonês, matando cerca de 800.000 cidadãos chineses e muito poucos soldados japoneses. A tática tinha um precedente histórico - um exército destruiu os diques em 1129 e 1642 DC para inundar os inimigos.
A cor amarela característica do rio Huang He é fornecida por sua enorme carga de sedimentos, que faz com que o fundo do rio suba a cada ano. Embora o governo tente controlar seu curso através do uso de diques, as estruturas devem ser erguidas todos os anos para acompanhar o ritmo do enchimento de sedimentos até que o rio finalmente corra acima da terra. Em junho de 1938, acredita-se que o rio Huang He tenha desaguado em um dos rios menores e mais calmos, inundando as margens do rio e matando milhares de pessoas em seu caminho. Na época, a população de risco era de cerca de 15 milhões de pessoas. Depois que a inundação diminuiu, o resto das mortes foram atribuídas a doenças transmitidas pela água.
Atualmente, a densidade populacional perto do rio Huang He é ainda maior do que era em 1938. No entanto, graças a uma infraestrutura mais eficiente e a uma maior compreensão da dinâmica do rio pelos engenheiros, é improvável que ocorra uma tragédia semelhante.
