Os dois principais tipos de geleiras são geleiras continentais e geleiras alpinas. As geleiras continentais também são conhecidas como mantos de gelo porque sua forma e fluxo não são significativamente afetados pelas formações geográficas subjacentes. As geleiras alpinas se formam nas montanhas e descem pelos vales das montanhas.
As geleiras continentais cobrem vastas áreas de terra, fluindo para fora em todas as direções a partir de uma região central. Existem apenas duas grandes geleiras continentais na Terra, localizadas na Groenlândia e na Antártica. A camada de gelo da Groenlândia cobre mais de 650.000 milhas quadradas de terra. A camada de gelo da Antártica é muito maior, cobrindo cerca de 5,4 milhões de milhas quadradas de terra. Cerca de 98 por cento da Antártica é coberta pelo manto de gelo.
As geleiras alpinas descem pelos vales das montanhas devido à pressão de seu próprio peso e às forças da gravidade. Uma geleira do Piemonte é um tipo de geleira alpina formada onde duas ou mais geleiras alpinas se encontram na base de um sistema de vale. Quando uma geleira do Piemonte desce uma montanha e deságua no mar, ela é chamada de geleira de água das marés.
Ambos os tipos de geleiras se formam através do lento acúmulo e compactação da neve em denso gelo glacial. À medida que o gelo glacial flui para baixo e para fora, ele se aproxima da base da geleira, onde se perde por evaporação, derretimento ou decomposição em icebergs. Esta área de perda glacial é conhecida como zona de ablação.
