Os cientistas ainda estão avaliando as vantagens da simetria bilateral para animais. Uma das possibilidades principais é como esse tipo de simetria permite um movimento eficaz em direções intencionais e intencionais para o animal, como em direção a fontes de alimento ou melhores ambientes ou longe do perigo.
Uma característica dos vertebrados e de alguns não vertebrados, estruturas corporais bilateralmente simétricas também podem favorecer o desenvolvimento de sistemas nervosos centrais complexos, como a medula espinhal humana e sua vasta rede de nervos que se dirigem para o cérebro. Os cientistas também acreditam que o bilateralismo pode promover o desenvolvimento de órgãos sensoriais aprimorados, como olhos e ouvidos, que ajudam a apoiar os movimentos intencionais e focalizados dos quais esses tipos de corpos simétricos são capazes.
O outro tipo principal de simetria encontrada no reino animal é a simetria radial. Ao contrário de um corpo bilateralmente simétrico, que tem apenas um eixo em torno do qual pode ser dividido igualmente, um animal radialmente simétrico pode ser dividido em metades iguais ao longo de um de vários eixos, desde que esse eixo passe pelo centro do corpo. Uma estrela do mar é um bom exemplo desse tipo.
A simetria bilateral apareceu pela primeira vez no registro fóssil há cerca de 550 milhões de anos, exibida por uma criatura chamada acoel. Apenas alguns animais têm estruturas corporais que não apresentam simetria, sendo o principal exemplo as esponjas do mar.
