Os "cinco grandes" traços de personalidade são especificamente denominados extroversão, afabilidade, abertura à experiência, consciência e neurose. Alguns psicólogos dizem que esses atributos amplos, mas independentes, do caráter humano descrevem e determinam nossa personalidade geral.
Cada um dos cinco aspectos pode ser descrito como um subconjunto de idiossincrasias específicas. A abertura inclui um desejo prevalecente de variedade e uma apreciação da criatividade. Uma pessoa com alto grau de abertura tem mais probabilidade de pensar em abstrações e ter crenças não convencionais. Pessoas com pontuação baixa em abertura são pessoas tradicionais, geralmente desconfortáveis com a ambigüidade.
A consciência é uma propensão natural para a disciplina e realização e um instinto para o planejamento. Alguém que raramente controla seus impulsos pode ter uma pontuação baixa em termos de consciência.
Extroversão é uma característica pertencente ao desejo de um indivíduo de se socializar e até que ponto ele fica energizado com a atenção que recebe de outras pessoas. Pessoas com pontuação baixa não são necessariamente hostis, mas nunca seriam deliberadamente o centro das atenções.
A amabilidade envolve o nível de empatia e bondade de uma pessoa. Indivíduos que exibem afabilidade são geralmente pessoas mais confiáveis e prestativas. Aquele que suspeita rotineiramente dos motivos das pessoas provavelmente não terá uma boa pontuação em agradabilidade.
Para evitar ofender as pessoas, a frase "necessidade de estabilidade" costuma ser usada como outro nome para o traço neurótico, especialmente no mundo dos negócios. Alguém com baixo nível de neuroticismo experimenta menos raiva, medo e tristeza. Um nível alto indica um indivíduo menos estável emocionalmente, propenso a pensamentos negativos persistentes.
A teoria das cinco características também é chamada de Modelo de Cinco Fatores ou FFM. Embora FFM tenha recebido críticas, a teoria é amplamente analisada e as cinco características básicas são conhecidas por terem sido obtidas de forma independente (com uma redação ligeiramente diferente) por pelo menos quatro pesquisadores diferentes.
