Algumas causas de desvio incluem pobreza, doença mental, comportamentos aprendidos e possivelmente até características herdadas. O comportamento desviante é causado por interações complexas de forças psicológicas, sociológicas, econômicas e biológicas que incentivam os indivíduos a se rebelarem contra normas sociais.
Existem inúmeras teorias conflitantes sobre as causas do comportamento desviante, mas as principais se enquadram em três categorias: funcionalista, conflito e interacionismo simbólico. As teorias funcionalistas sustentam que o funcionamento adequado ou impróprio de um indivíduo dentro de uma cultura determina seu desvio. As teorias do conflito aplicam as teorias marxistas da política de poder ao comportamento desviante. O interacionismo simbólico sustenta que uma pessoa geralmente se comporta de acordo com uma compreensão social da realidade. Por exemplo, uma pessoa pode se ver como um criminoso porque foi rotulada de delinquente quando jovem e, portanto, é provável que cometa atos criminosos.
