O desvio é considerado uma construção social porque é definido estritamente pelo que uma determinada sociedade define como normal. O que é desviante em uma sociedade não é necessariamente desviante em outra.
Várias sociedades em todo o mundo se definem por um conjunto de valores comuns compartilhados. Esses valores formam a base da normalidade dentro dessas sociedades, mas não têm necessariamente qualquer influência na percepção fora dessas sociedades. As coisas que não se enquadram nessa normalidade tornam-se um desvio.
Aqueles que são desviantes são vistos como fora do sistema de valores comuns e fora da norma. No entanto, é possível que os valores sejam diferentes dentro de uma mesma sociedade com base em certos fatores. Pessoas mais velhas em uma sociedade podem ver alguns comportamentos como desviantes que os mais jovens em uma sociedade não veem. A localização também desempenha um papel na determinação do comportamento desviante. Pessoas de uma região podem achar um desvio de comportamento que pessoas de outra região não encontram. A posição de alguém na sociedade também permite que se comporte de uma forma que pode ser considerada desviante por alguém de posição inferior. Às vezes, o desvio é atribuído às pessoas com base na aparência ou deformidade física, e não em como elas se comportam. São conhecidos como estigmas.
