O termo expectativas sociais refere-se aos padrões gerais de comportamento que os indivíduos que vivem em uma sociedade devem manter. Boas maneiras e bom senso são exemplos padrão de expectativas sociais universais, embora comportamentos sociais específicos diferem de uma cultura para outra.
Existem evidências significativas que sugerem que os indivíduos não se comportam de forma aleatória, mas sim de acordo com as normas atribuídas ao seu grupo social. O desvio do comportamento exibido pela grande maioria de um grupo social é considerado uma violação das expectativas sociais. Embora diferentes culturas tenham conjuntos únicos de comportamentos normais que se espera que os membros defendam, existem comportamentos sociais universais que os membros de quase todas as sociedades devem seguir.
Alguns desses comportamentos incluem respeito pela propriedade e espaço pessoais, abstenção de comportamento violento, exceto em casos de legítima defesa, e uma disposição geral de prestar assistência razoável a outras pessoas dentro do grupo social. Muitos psicólogos evolucionistas acreditam que essas expectativas sociais existem porque servem como regras básicas que permitem ao grupo social funcionar em harmonia. As criaturas sociais têm uma chance maior de sobrevivência por causa da força em números, e as expectativas sociais mantêm todos os membros do grupo na linha.
