A luz interage com a matéria por meio da absorção, transmissão e reflexão. Quando a luz atinge a folha de uma planta, a folha absorve a energia da luz e, por meio do processo de fotossíntese, transforma a energia em alimento glicose. A folha reflete os comprimentos de onda verdes da luz visível, dando-lhe a cor verde.
Quando a luz passa para uma suspensão, é possível que as pessoas vejam o reflexo e a transmissão. As janelas transmitem luz, iluminando uma sala. No entanto, se os raios de luz atingirem as partículas de poeira no ar, os raios serão refletidos para os olhos.
A cor de um item se deve aos comprimentos de onda da luz que ele absorve e aos que reflete. Objetos que não absorvem nenhum comprimento de onda de luz parecem brancos. Aqueles que absorvem todos os comprimentos de onda aparecem em preto. No entanto, outras cores requerem uma combinação de absorção e reflexão. Um copo vermelho parece vermelho porque absorve todos os comprimentos de onda do espectro, exceto o vermelho, enquanto reflete o vermelho para os olhos do observador. Assim, a cor só é intrínseca a um item porque possui alguns átomos na superfície que absorvem parte da luz. O nome científico desses átomos que absorvem a cor é pigmentos. Quaisquer vestígios de luz branca que os pigmentos não absorvem refletem nos olhos.
