A classificação principal das nuvens é baseada na altura acima do solo e são categorizadas como nível alto, nível médio e nível baixo. . As nuvens também são identificadas por sua aparência e podem ser nomeadas combinando os termos raiz cirro, alto, estrato, nimbus ou cúmulos.
Nuvens cirros, da raiz cirro, para um cacho de cabelo, são compostas por cristais de gelo e são penas e finas na aparência. As nuvens cirrostratus formam uma camada semelhante a um véu, enquanto as nuvens cirrocumulus têm camadas e podem parecer conter áreas granulosas. Todos os três tipos de nuvens são de alto nível e ocorrem a uma altitude de cerca de 20.000 pés. A base da nomenclatura de nuvem moderna foi desenvolvida por Luke Howard, um meteorologista amador e químico, que apresentou seu sistema de classificação à British Askesian Society em 1802.
