As quatro necessidades básicas de todos os seres vivos são luz solar, ar, água e comida. A sobrevivência dos organismos vivos também depende de fatores limitantes, como solos, temperatura e barreiras físicas. Esses fatores, que são específicos de seus ambientes, muitas vezes limitam onde certas espécies podem viver.
A luz solar é considerada a necessidade mais importante, pois fornece calor e energia a todos os seres vivos. A energia também vem dos alimentos na forma de nutrientes. A água serve como meio para células e tecidos e como ambiente de vida para certas plantas e animais. O ar fornece gases essenciais, como oxigênio e dióxido de carbono.
