Algumas propriedades dos plásticos incluem seu peso leve, alta resistência a vários produtos químicos, isolamento térmico e elétrico e sua ampla gama de cores, características e usos potenciais. Os plásticos também são conhecidos como polímeros.
Os polímeros polietileno, polipropileno, polibutileno, poliestireno e polimetilpenteno são constituídos apenas por itens de carbono e hidrogênio. O cloreto de polivinila tem carbono e cloro como sua espinha dorsal. Teflon tem flúor e carbono como sua espinha dorsal. Silly Putty é um famoso polímero à base de silício. Quaisquer polímeros com um esqueleto de silício ou fósforo são considerados polímeros inorgânicos.
Polímeros lineares que carecem de uma ordem específica ou são amorfos são organizados de maneira semelhante à aparência do macarrão espaguete em um prato. Esses polímeros têm um arranjo amorfo de moléculas, o que significa que não há uma ordem ou forma de longo alcance em que as cadeias de polímero se organizem. Os polímeros amorfos também são tipicamente transparentes. Polímeros amorfos comuns são embalagens de alimentos, janelas de plástico, lentes de contato e lentes de faróis.
Cientistas e engenheiros geralmente manipulam a estrutura molecular do polímero para produzir materiais mais úteis. Ao manipular a estrutura molecular, cientistas e engenheiros podem criar diferentes possibilidades de produtos. As manipulações comuns da estrutura molecular incluem a introdução de cargas, reforços e aditivos. A maioria dos polímeros fabricados são termoplásticos, o que significa que, uma vez que o polímero foi formado, ele pode ser reformado repetidamente por meio de técnicas de reaquecimento.
