O sistema oceânico global tem cinco divisões principais: os oceanos Pacífico, Atlântico, Índico, Ártico e Sul. Cada área é vagamente definida pelas dimensões de suas bacias e das massas de terra continentais que os cercam. Em lugares onde não existe uma delimitação clara, as fronteiras entre os oceanos são arbitrárias.
O Oceano Pacífico é a maior e mais profunda divisão do sistema oceânico. Cobre uma área de 155 milhões de quilômetros quadrados e contém mais da metade da água do mundo. O Atlântico é o segundo maior oceano do mundo. É também o mais novo, tendo sido inaugurado há apenas 150 milhões de anos, durante o período jurássico. O Oceano Índico é o que resta do antigo Mar de Tétis. Este oceano é arbitrariamente limitado em seu lado oeste por uma linha que se estende do Cabo das Agulhas na África do Sul até a Antártica.
Todos os três oceanos são delineados por uma linha desenhada a 60 graus de latitude sul. A água localizada ao sul desta linha está no Oceano Antártico. O Oceano Antártico circunda a Antártica e atinge a ponta sul da América do Sul. O Oceano Ártico é a menor e mais rasa das cinco divisões. É quase sem litoral, e seu interior está permanentemente coberto por uma espessa camada de gelo marinho.
