As estruturas construtoras de proteínas contidas em todas as células são os ribossomos. Milhares dessas estruturas estão presentes nas células, com mais presentes nas células que produzem muitas proteínas. Os ribossomos pegam a mensagem genética do DNA e a traduzem em proteínas.
Sessenta por cento de um ribossomo é RNA ribossômico, ou rRNA. Os outros 40% são feitos de proteína. Os ribossomos são produzidos no núcleo, ou seja, no nucléolo, de uma célula. Uma subunidade grande e pequena constituem um ribossomo. Quando não estão produzindo proteínas, as subunidades existem separadamente no citoplasma. As duas subunidades se unem quando as proteínas precisam ser feitas.
Os ribossomos podem existir independentemente no citoplasma das células ou estar presos à membrana do núcleo ou do retículo endoplasmático para formar o retículo endoplasmático rugoso. Os ribossomos não anexados geralmente produzem proteínas para o uso da célula, enquanto aqueles anexados ao retículo endoplasmático geralmente são destinados ao transporte para fora da célula.
