Um átomo é a unidade básica de um elemento químico, e as duas principais regiões dessa estrutura são o núcleo e os elétrons. O núcleo é carregado positivamente, enquanto os elétrons são carregados negativamente e orbitam o núcleo.
Quase todo o átomo é formado pelo núcleo, que é composto por nêutrons e prótons não carregados, que são os componentes carregados positivamente do núcleo. Os elétrons orbitam constantemente o núcleo e, quando o número de elétrons é igual ao número atômico do elemento, o átomo é considerado neutro. As propriedades químicas e elétricas do átomo são, em última análise, decididas pelos elétrons mais externos.
