Vale e geleiras continentais diferem principalmente em área, espessura e velocidade de movimento. As diferenças surgem devido à sua localização e relação com a topografia subjacente.
A principal diferença entre os dois tipos de geleiras é o tamanho. As geleiras continentais cobrem grandes extensões de terra e se estendem por mais de 50.000 km, enquanto as geleiras do vale estão confinadas às montanhas e não excedem comprimentos de 100 km. As geleiras continentais também são bem mais espessas, enterram a terra em até milhares de metros de gelo, transformando completamente a paisagem. As geleiras do vale, no entanto, podem ser vistas como rios de gelo, muito mais finos, com várias geleiras tributárias que se unem para formar a geleira principal.
Além disso, as geleiras continentais geralmente se movem muito pouco. As geleiras do vale, por outro lado, têm movimento no centro, o gelo derretido na base lubrifica seus caminhos. As velocidades mais rápidas das geleiras do vale podem ser atribuídas ao gradiente, a gravidade atua no gelo nas montanhas íngremes, enquanto as velocidades das geleiras continentais dependem quase exclusivamente do atrito. A natureza dos dois tipos de geleira também significa que eles parecem muito diferentes onde terminam. Os mantos de gelo continentais se rompem no final dos continentes e espalham icebergs no oceano, enquanto as geleiras do vale derretem e formam redes de rios.
