Uma grande desvantagem de enterrar o lixo em aterros é o potencial de poluir o solo circundante e as águas subterrâneas com toxinas e lixiviado. Quando o lixo se decompõe, ele libera metano e outros gases de efeito estufa que contribuem para as mudanças climáticas e podem também causam problemas de saúde para humanos e animais.
O lixo normalmente contém uma grande quantidade de produtos químicos tóxicos, como mercúrio, arsênico, chumbo e PVC. Essas toxinas se acumulam no aterro sanitário com o tempo e têm o potencial de poluir e causar graves danos à área circundante se não forem contidas. Outra fonte potencialmente importante de poluição é o lixiviado, que é o líquido altamente tóxico que se forma à medida que o lixo se decompõe.
O gás de aterro, que se refere às enormes quantidades de dióxido de carbono, metano e outros gases nocivos do efeito estufa produzidos durante a decomposição, é outro problema. Além de prejudicar o meio ambiente, o metano é incrivelmente inflamável e houve casos de infiltração em edifícios próximos a aterros sanitários e levando a explosões.
Todos esses problemas são agravados pelo fato de que leva centenas a potencialmente milhares de anos para a maior parte do lixo nos aterros se decompor. Isso significa que todos esses problemas podem continuar e até piorar com o tempo.
