As usinas geotérmicas produzem eletricidade usando o vapor da água quente subterrânea para girar as turbinas e ativar um gerador. Alguns tipos de usinas geotérmicas usam o vapor para girar diretamente a turbina, enquanto outros usam o vapor para aquecer um fluido usado para girar uma turbina.
Os três tipos de usinas geotérmicas são usinas de ciclo binário, usinas a vapor seco e usinas a vapor flash.
As usinas a vapor flash são o tipo mais comum de usina geotérmica nos Estados Unidos. As usinas a vapor flash usam poços de água, batendo em corpos subterrâneos de água fervente. À medida que a água quente sobe pelo poço, ela produz vapor, que é redirecionado da água e usado para girar as turbinas. O excesso de água e vapor são devolvidos ao reservatório para garantir a sustentabilidade.
Usinas de energia a vapor seco extraem vapor diretamente de fontes subterrâneas de água extremamente quentes e usam a energia para girar turbinas e gerar eletricidade. Nos Estados Unidos, esta forma de produção de energia geotérmica é usada apenas em uma área vulcanicamente ativa da Califórnia.
As usinas de ciclo binário usam água ligeiramente mais fria para aquecer um fluido alternativo que tem um ponto de ebulição mais baixo. Esse "fluido de trabalho" evapora e é usado para girar turbinas e gerar eletricidade.
