De acordo com o Departamento de Geociências da Oregon State University, uma erupção vulcânica pode se tornar violenta se a pressão aumentar dentro do vulcão por qualquer motivo. Uma erupção explosiva é muito mais perigosa do que um fluxo constante de magma e pode espalhar cinzas e material piroclástico em uma ampla área. A erupção do Monte Saint Helens em 1980 foi um exemplo clássico de uma erupção vulcânica violenta e explosiva.
Em circunstâncias normais, a abertura de magma dentro de um vulcão permite que um fluxo constante de magma escape para a superfície, evitando qualquer aumento de pressão sob o vulcão. No entanto, se esta abertura for bloqueada, ela pode transformar o reservatório de magma abaixo em uma panela de pressão, permitindo que pressurize a níveis explosivos. Em alguns casos, a ventilação pode ser estruturalmente instável e colapsar em si mesma, criando um tampão que permite o aumento da pressão. Em outros casos, a composição do magma pode mudar, tornando-se mais espessa e viscosa. Quando a abertura é particularmente estreita, o magma viscoso pode interrompê-la por tempo suficiente para que ocorra um pico de pressão.
Quando a pressão aumenta dentro do vulcão, ele eventualmente segue a rota de fuga de menor resistência. Na maioria dos casos, isso significa soprar qualquer material que esteja bloqueando a ventilação, mas em outros o magma pressurizado pode criar uma rota inteiramente nova para a superfície. Em 1980, uma erupção explosiva explodiu ao lado do Monte Santa Helena, enviando magma e material piroclástico sobre uma grande área.
