Um elemento é feito de apenas um tipo de átomo, enquanto um composto contém os átomos de dois ou mais elementos. Por exemplo, o ouro é feito de apenas um tipo de átomo, então é um elemento, mas a água é uma mistura de hidrogênio e oxigênio, por isso é um composto.
Simplificando, a diferença entre elementos e compostos é que os elementos são feitos de apenas uma coisa, mas os compostos são feitos de mais de uma coisa. Os compostos são feitos de diferentes elementos. Os elementos podem ser encontrados listados na tabela periódica dos elementos; são substâncias que não podem ser decompostas em partes mais simples. Se dividido em um único átomo, o sódio ainda seria sódio, mas o cloreto de sódio (também conhecido como sal), um composto de sódio e cloro, seria um único átomo de sódio ou um único átomo de cloro.
Uma maneira de os alunos se lembrarem da diferença entre essas duas coisas é olhar para o nome e pensar no que essa palavra implica. Os compostos são feitos de elementos componentes, enquanto os elementos são elementares - naturais e simples por conta própria. Os compostos são feitos de diferentes tipos de átomos quimicamente unidos, como se tivessem sido batidos juntos.
