A pior coisa de viver perto de um vulcão é a possibilidade de sua erupção, trazendo muitas consequências negativas, como terremotos, fluxos de lava, fluxos de lama, inundações, fluxos piroclásticos, queda de cinzas, dióxido de carbono, dióxido de enxofre e outros produtos tóxicos gases. No passado, erupções vulcânicas destruíram cidades e vilas inteiras e causaram grande perda de vidas.
O efeito da erupção de um vulcão depende do tipo. Vulcões escudos, como os da cadeia de ilhas do Havaí, causam fluxos de lava lenta. Geralmente não são perigosos para a vida humana, mas danificam a infraestrutura e a agricultura. Os estratovulcões, que são formados por várias camadas de lava, são voláteis, altamente perigosos e causaram a maior perda de vidas humanas. Vulcões subglaciais causam erupções sob geleiras ou camadas de gelo, e a água do degelo pode causar inundações catastróficas.
O U.S. Geological Survey tem um sistema codificado por cores para alertar aqueles que vivem perto de vulcões. Verde significa que o vulcão está em seu estágio normal ou não eruptivo. Amarelo avisa sobre sinais de agitação em segundo plano. Laranja significa que há uma agitação significativa com probabilidade de erupção, ou uma pequena atividade de erupção começou. O vermelho indica que uma grande erupção já começou ou está prestes a começar. O USGS também tem um Programa de Perigos de Vulcões para educar as pessoas sobre os perigos dos vulcões e evitar consequências catastróficas no futuro.
