Em geral, o crescimento populacional é impulsionado por uma taxa de natalidade mais alta do que a taxa de mortalidade, embora vários fatores menores afetem essa comparação de proporção. O aumento da diversidade e do capital humano estão entre os efeitos positivos do crescimento populacional. Freqüentemente, são os efeitos negativos, como superlotação, escassez de alimentos e suprimentos e danos ambientais, que atraem a atenção de políticos, economistas e sociólogos.
Durante longos períodos de saúde global relativamente forte e altas taxas de natalidade, é normal que ocorra o crescimento populacional. Grandes eventos, como a peste bubônica, paralisam o crescimento e até levam a um breve declínio. As condições econômicas globais também desempenham um papel. Durante períodos econômicos favoráveis, os produtores mundiais de alimentos podem fornecer mais adequadamente os alimentos necessários para alimentar grandes populações. Com uma porcentagem maior de pessoas prosperando, mais dinheiro vai para instituições de caridade e programas de assistência alimentar.
Mais pessoas significa mais trabalhadores, mas grandes populações também tributam o fornecimento de recursos naturais. As populações animais tornam-se ameaçadas e extintas à medida que mais pessoas os caçam para obter comida ou dinheiro. Florestas e áreas de terra dão lugar a casas, fábricas e outros novos empreendimentos. A poluição aumenta à medida que as comunidades lutam para acompanhar a crescente demanda por espaço em aterros. A fome e a privação aumentam conforme o suprimento de pessoas aumenta em relação ao suprimento de alimentos e recursos.
