A diversidade genética é tão importante porque ajuda os organismos a lidar com a variabilidade ambiental atual, bem como reduz os efeitos potencialmente deletérios da reprodução relativa próxima. A diversidade genética também é a base primária para a adaptação na face da incerteza ambiental futura.
Os organismos existem em vários ambientes. Esses ambientes mudam por meio de condições como disponibilidade de recursos, clima, eventos de perturbação e o tamanho da população de sociedades de organismos concorrentes. Se os organismos vivessem em um ambiente estável sem muita variação, um fenótipo padrão poderia ser ideal porque o fenótipo seria perfeitamente adaptado às condições do ambiente estável. No entanto, como o mundo está naturalmente cheio de ambientes instáveis, vários fenótipos são necessários, principalmente na prevenção de doenças por meio da resistência genética a doenças. Populações geneticamente idênticas são especialmente vulneráveis a patógenos e doenças.
Parentes próximos que se reproduzem e têm descendentes criam descendentes que carecem de variação genética. Essa falta de variação genética geralmente leva à expressão de genes e características menos benéficas para a reprodução ou sobrevivência no mundo. Também pode criar problemas fisiológicos ou comportamentais que resultam da falta de variação genética, incluindo equilíbrio bioquímico deficiente, estrutura física malformada, formação e função inadequada de órgãos e suscetibilidade a doenças. A consanguinidade é, portanto, um problema sério para organismos e populações de organismos.
