A observação formal refere-se aos métodos precisos e altamente controlados que ocorrem em um ambiente de laboratório, enquanto a observação informal é uma observação mais casual do ambiente circundante. Antropólogos e outros nas ciências sociais costumam fazer uso da observação informal, enquanto as ciências físicas geralmente requerem métodos mais rigorosos de avaliação empírica.
O Diálogo com o público descreve as observações formais e informais como dois componentes igualmente cruciais da coleta de informações. O principal objetivo de qualquer tipo de observação é reunir dados sobre o assunto ou assuntos que estão sendo observados. A observação informal pode ser tão simples quanto observar as pessoas de um banco de parque e perceber tendências ou padrões em sua aparência e roupas.
O Cleremont College of Biology investiga a natureza da observação formal e observa como é crucial garantir que todas as observações sejam feitas com a maior objetividade. As observações informais são subjetivas até certo ponto, mas todas as medidas são tomadas para garantir que uma observação formal não tenha subjetividade. Para fazer isso, a maioria dos pesquisadores configurou uma série de controles que lhes permitem observar o assunto escolhido com o mínimo de interferência e distração possível. Isso garante que todas as informações coletadas sejam verdadeiras para o comportamento normal do sujeito e não sejam alteradas pelo observador.
