O racismo simbólico moderno é uma nova articulação do preconceito em relação ao povo afro-americano nos Estados Unidos. Sua base é a presunção de que os afro-americanos desconsideram os valores americanos básicos, como moralidade, independência e trabalho duro.
O racismo no termo é empregado porque a condenação contra os afro-americanos costuma ser acompanhada por sentimentos negativos que levam à discriminação. A palavra simbólico sugere o fato de que as crenças não são baseadas em experiências concretas e porque os afro-americanos são vistos como um conceito generalizado e não como indivíduos definidos.
O racismo simbólico é caracterizado por quatro crenças principais: que os afro-americanos não enfrentam tanta discriminação ou preconceito como antes, que a razão pela qual os afro-americanos não progridem é porque relutam em trabalhar duro, que os afro-americanos 'as demandas são injustificadas e que os afro-americanos obtiveram mais do que merecem.
O racismo simbólico é sutil e implícito e acredita-se que tenha substituído a velha forma de racismo que apoiava a segregação racial, a discriminação racial formal e a crença de que os afro-americanos eram biologicamente inferiores aos brancos. É adquirido por meio da socialização e pode ocorrer facilmente sem percepção consciente. Uma pessoa com uma atitude racista simbólica pode genuinamente se opor ao racismo aberto, embora ainda resista às políticas liberais, como a ação afirmativa.
