Um bom índice fóssil é de um animal que viveu por um período geológico limitado. Isso permite que os geólogos determinem a idade da rocha pela presença do fóssil. Outras características incluem o fóssil é fácil de distinguir, o animal viveu em uma grande extensão da Terra e que o animal era abundante.
Os fósseis de índice ajudam os geólogos a envelhecer as rochas nas quais se formam. Quando camadas de rocha têm fósseis de índice de duas épocas diferentes, os fósseis de índice também são úteis na datação de camadas entre as quais se formam.
Muitos fósseis de índice são tipos de vida marinha. Organismos pequenos, incluindo certas formas de plâncton, crescem em todas as áreas do oceano. Seu tamanho significa que estão localizados em pequenos pedaços de rocha que podem não conter outras formas de vida. Como esses fósseis são fáceis de encontrar e facilmente distinguidos, sua presença fornece a confirmação de outros processos de envelhecimento das rochas, incluindo a datação por radiocarbono.
Nos continentes, os roedores são frequentemente úteis como fósseis de índice. Embora generalizados, os roedores evoluem rapidamente, limitando seu período geológico. Animais maiores com ampla distribuição também fornecem informações de indexação. A presença desses animais maiores geralmente define as divisões de tempo das províncias. Alguns fósseis são característicos de certos períodos sem definir o período. Os fósseis-guia ajudam a estreitar o alcance de uma formação rochosa, mas podem não fornecer informações exatas.
