Os Ottawa descendem dos Anishinaabe. Eles são relacionados aos Ojibwe e Potawatomi, mas mantiveram um status independente dessas tribos. Eles falavam um dialeto ojíbua, que faz parte da família de línguas Algonquin. A casa original do Ottawa é a Ilha Manitoulin, na Península de Bruce, na atual província de Ontário, e as regiões do Lago Huron em Michigan e Ohio. Os Ottawa não eram nômades, mas tinham casas sazonais.
No verão, os Ottawa viviam em vilas de cabanas que mediam aproximadamente 15 pés de diâmetro e usavam caudas de animais como pisos e tiras de cascas de árvores para telhados e paredes. No inverno, eles moravam em casas grandes de aproximadamente 6 metros de largura e 30 metros de comprimento.
O nome Ottawa vem da palavra Anishinaabeg para comerciantes, e os primeiros Ottawa eram conhecidos por negociar e permutar com as tribos vizinhas. Entre os bens que comercializavam estavam peles e peles, tapetes e esteiras, fumo, fubá e óleo de girassol. O Ottawa desenvolveu uma economia sazonal e também pescava e caçava veados, ursos e outros pequenos mamíferos para se alimentar. Eles também cultivavam milho, abóbora e feijão. As expedições de pesca e comércio tornaram os construtores de canoas adeptos de Ottawa.
Quando os europeus chegaram, Ottawa se concentrou mais no comércio de peles e se aliou aos franceses, lutando com eles na Guerra dos Sete Anos. O Ottawa também atacou os colonos durante e após a Revolução Americana, a fim de impedir o assentamento a oeste dos Apalaches. Os ataques contra americanos continuaram até que ambas as partes assinaram o Tratado de Detroit em 1807, que concedeu a cada lado partes de Michigan e Ohio.
