O nome rutênio vem do nome latino para a Rússia, rutênia, pois foi aqui que foi descoberto pela primeira vez. O rutênio foi o último dos seis membros do grupo da platina a ser descoberto.
O químico russo Gottfried Osann pensou ter descoberto três novos metais de platina em 1828, que chamou de polínio, plurânio e rutênio. No entanto, em 1944, outro químico russo chamado Karl Klaus provou que Osann havia descoberto apenas uma forma muito impura de rutênio. Como ele foi o primeiro a isolar o elemento em sua forma pura, geralmente recebe o crédito pela descoberta. No entanto, ele ainda escolheu usar o nome inventado por Osann devido ao fato de que os minérios de platina originais dos quais o rutênio foi derivado foram extraídos da Rússia.
O rutênio só é encontrado com outros metais de platina em alguns lugares do mundo, incluindo os montes Urais na Rússia. Os espécimes também são encontrados em operações de mineração de níquel em Ontário, Canadá e em depósitos de piroxinita na África do Sul.
O rutênio é um metal muito duro, de cor branca prateada, que oxida rápida e às vezes violentamente quando exposto ao ar. Embora seja extremamente frágil, esse metal é frequentemente usado como um endurecedor que é adicionado a outros metais de platina. Às vezes também é adicionado ao titânio para torná-lo mais resistente à corrosão.
