O reflexo de superfícies ásperas, como asfalto, papel e roupas são exemplos de reflexão difusa. Na reflexão difusa, os raios de luz são espalhados aleatoriamente em diferentes ângulos da superfície refletora.
A reflexão difusa ideal resulta em luminância igual em todas as direções no meio plano adjacente à superfície. Essa forma ideal de reflexão difusa é chamada de refletância lambertiana. Essas superfícies refletoras ideais são hipotéticas, e as superfícies refletoras reais são anisotrópicas, refletindo mais em certas direções do que em outras. As superfícies com alto grau de eficiência difusiva incluem gesso, papel, mármore branco e pó de talco.
A reflexão especular é exibida por um espelho ou uma superfície de água calma, onde os raios de luz incidentes coerentes são refletidos de forma coerente de acordo com a lei da reflexão. O ângulo de incidência e o ângulo refletido são iguais na reflexão especular perfeita. Toda reflexão obedece à lei da reflexão, mas a reflexão difusa resulta em espalhamento porque os ângulos de reflexão de cada parte do material são diferentes devido à orientação aleatória da superfície.
Mesmo as pequenas imperfeições da superfície tornam a reflexão especular perfeita impossível, então qualquer reflexão de uma superfície real sempre será uma combinação de difusa e especular. A reflexão difusa é usada para aplicações de iluminação ambiente, como lâmpadas de vidro fosco, enquanto a reflexão especular é usada para aplicações ópticas, como microscópios e telescópios.
