O desenvolvimento sustentável envolve dois conceitos principais: as necessidades da população humana mundial e as limitações envolvidas no atendimento a essas necessidades. As limitações podem envolver qualquer fator que torne difícil atender às necessidades da população mundial . Por exemplo, tecnologia insuficiente, regulamentação governamental excessiva e escassez de recursos naturais limitam a capacidade da população global de atender às suas necessidades.
O desenvolvimento sustentável é um conjunto de ideias e métodos que buscam dar continuidade ao progresso e avanço da humanidade, ao mesmo tempo em que garante que as gerações futuras herdem um planeta capaz de sustentá-las. Por causa disso, os proponentes do desenvolvimento sustentável sugerem uma visão do desenvolvimento global como um sistema vasto e interconectado, em vez de uma colcha de retalhos de muitas nações diferentes responsáveis exclusivamente por seu próprio desenvolvimento.
Essa visão sistemática do desenvolvimento decorre do fato de que as ações de uma nação, para o bem ou para o mal, têm repercussões não apenas naquela nação, mas em todo o mundo. Por exemplo, o reflorestamento no Brasil melhora a qualidade do ar para todo o planeta, porque as correntes de ar eventualmente viajam ao redor do mundo. Pelo mesmo motivo, a poluição gerada nos Estados Unidos ou na China pode ter o efeito oposto na qualidade do ar global.
Embora muitos problemas globais tenham sido criados por nações e organizações que mantinham uma visão individualista, os defensores do desenvolvimento social afirmam que o mesmo tipo de visão não pode resolver esses problemas. Como os problemas globais modernos são sistemáticos, resolvê-los exige pensamento e ação sistemáticos.
