Uma vez que uma economia mista inclui uma mistura de controle privado e governamental, ela reflete características tanto do capitalismo quanto do socialismo. O equilíbrio entre os dois ideais pode variar muito entre os países, às vezes levando à falta de consenso sobre se a economia é capitalista, socialista ou mista.
Uma economia mista normalmente oferece uma variedade de liberdades, incluindo a liberdade de possuir os meios de produção, participar de decisões administrativas, viajar livremente, comprar e vender, contratar e demitir funcionários e organizar, comunicar e protestar pacificamente. Essas liberdades coexistem com elementos do que são amplamente considerados elementos socialistas, como meios de produção e infra-estrutura de propriedade do Estado, bem como serviços públicos, distribuição generalizada de bem-estar e pagamentos de transferência. As liberdades de uma economia mista também são acompanhadas por uma infinidade de leis e regulamentos que afetam indivíduos e empresas.
A maioria das principais economias do mundo são consideradas economias mistas. O nível apropriado de controle governamental depende das prioridades e da vontade do povo. A maioria dos governos tem um papel de comando na defesa, comércio internacional e transporte nacional. Algumas economias mistas encorajam o governo a administrar de forma centralizada os serviços de saúde, bem-estar e programas de aposentadoria, enquanto outras preferem deixar essas áreas abertas ao mercado livre. O objetivo final de uma economia mista é aproveitar todos os benefícios de uma economia capitalista baseada no mercado e, ao mesmo tempo, permitir que um governo forte forneça uma rede de segurança e gerencie os recursos nacionais.
