Além de ser infamemente homenageado por um adjetivo percebido de forma negativa, "maquiavélico", que recebeu seu nome, Niccolò Maquiavel é conhecido por sua crítica à teoria política moralista, seus "guias" sobre a manutenção do Estado poder e seu desconfortável desrespeito pragmático pela ética em seus conselhos escritos aos governantes de seu tempo. Alguns pensadores posteriores, como Jean-Jacques Rousseau, acreditam que a verdadeira contribuição de Maquiavel para o pensamento político e filosófico foi expor em vez de celebrar a falta de ética prevalente na governança. Alguns estudiosos modernos apontam que o sucesso de Maquiavel em escrever comédias populares e mordazes é uma evidência de seu lado satírico e suas observações políticas também devem ser consideradas sob esta luz.
Uma das realizações de Maquiavel é que às vezes ele é visto como um protótipo do investigador empírico moderno ou cientista. Ele construiu suas generalizações a partir de suas experiências de primeira mão no âmbito da política do Renascimento e de fatos históricos. Maquiavel enfatizou a inutilidade da teorização imaginativa e, em vez disso, observou, de maneira realista, como o poder político poderia ser efetivamente mantido. Ele simplesmente descreveu o que os governantes realmente faziam para manter seus estados, e o fez com um "espírito científico", ignorando quaisquer perguntas sobre se essas ações eram boas ou más. A esse respeito, pode-se dizer que seu objetivo era descobrir e observar o que realmente estava acontecendo, e que preferia ver o mundo de uma perspectiva empírica e realista, ao invés de idealista.
