Enquanto o imperialismo nos séculos 19 e 20 envolveu amplamente os países da Europa Ocidental, imperializando países e povos na Ásia, África e nas Américas, há poucos ou nenhum país que não tenha estado do lado perdedor do imperialismo em algum momento ou outro. Enquanto a Era do Imperialismo durou de cerca de 1700 até meados do século 20, o imperialismo no sentido mais amplo de usar força militar, econômica e política para obter controle sobre outras terras e povos existe desde o início da civilização.
Os exemplos modernos de imperialismo são numerosos. Cada nação nas Américas é um exemplo do imperialismo de nações como Espanha, Inglaterra, França e Holanda, enquanto muitos países asiáticos como Vietnã e Índia já foram conquistados e governados por países europeus. Toda a África, com exceção da Libéria e da Etiópia, também foi dividida pelas potências europeias durante a luta pela África nos séculos XIX e XX. Mesmo países que não eram governados diretamente por potências externas caíram sob a influência de uma ou mais potências europeias. Por exemplo, embora o Japão tenha mantido sua independência, foi forçosamente aberto ao comércio pelos Estados Unidos.
No entanto, o imperialismo data de muito antes da Europa moderna. Os impérios persa e assírio, por exemplo, praticaram um imperialismo militar agressivo, enquanto os romanos usaram o imperialismo para formar um império da Grã-Bretanha ao Egito. Até a Inglaterra, a nação que acabaria por formar o maior império já visto, já foi sujeita ao imperialismo; após a Batalha de Hastings em 1066, os ingleses anglo-saxões foram subjugados pelos normandos. Como suas conquistas futuras, eles perderam sua autonomia e, até certo ponto, até mesmo sua cultura e língua para invasores estrangeiros.
